鈹的化學性質活潑，能形成致密的表面氧化保護層，即使在紅熱時，鈹在空氣中也很穩(wěn)定。鈹即能和稀酸反應，也能溶于強堿，表現出兩性。鈹的氧化物、鹵化物都具有明顯的共價性，鈹的化合物在水中易分解，鈹還能形成聚合物以及具有明顯熱穩(wěn)定性的共價化合物。

鈹和其他的堿土金屬相比，性質差別較大。由于鈹處于周期，它的半徑特別小，電荷密度和電負性都較高。鈹和其他堿土金屬不同的是，其他堿土金屬主要形成離子化合物，而鈹確實共價化合物。在水溶液中，Be2+的水合作用增大了鈹離子的半徑。鈹和鋁一樣，表面會生成致密的氧化膜(生成的氧化鈹的體積大于鈹的體積，使鈹被保護)，使其在酸介質中溶解較慢。鈹和熱水不反應，在冷的濃硝酸中鈍化，但能溶于鹽酸和稀硫酸和硝酸中，鈹也能溶解在氫氧化鈉或氫氧化鉀溶液中并放出氫氣，生成鈹酸鹽。鈹的碳化物碳化鈹(Be2C)可以和水反應生成甲烷。

鈹在高溫下化學性質活潑，能在空氣中燃燒形成氧化鈹，也能受熱和鹵素反應生成鹵化鈹，鹵化鈹在氣相中都存在單體。